L'Observatoire du changement urbain (OCU) était au départ un projet initié dans le cadre de la CUD (Coopération universitaire au développement), un organe du CIUF (Coordination interuniversitaire francophone), qui l’avait retenu parmi les projets PIP (projets d’initiative propre) pour les années 2000-2003. Il jouissait à ce titre d’un financement de l’Agence Générale de la Coopération au Développement (AGCD) de Belgique. Il était placé sous la promotion, en ce qui concerne la partie congolaise, de Jean Baptiste Kakoma Sakatolo Zambèze, alors recteur de l’UNILU, et, en ce qui concerne la partie belge, de Pierre PETIT, chercheur qualifié du FNRS, Marc Poncelet, chargé de cours à l’Université de Liège, et Pierre de Maret, recteur de l’Université libre de Bruxelles. Après cette première période, l’OCU est devenu un centre de recherches de l’Université de Lubumbashi, bénéficiant d’un partenariat diversifié ainsi que du soutien financier et scientifique de la CUD dans le cadre de la CUI (Coopération universitaire institutionnelle) au cours du plan quinquennal 2003-2007.

A travers ses études empiriques, l’Observatoire se propose de contribuer à une meilleure connaissance des transformations qui touchent les villes congolaises, et tout particulièrement Lubumbashi où le projet est installé. Jadis connue sous le pseudonyme de « Little Paris in Africa », la ville de Lubumbashi, seconde grande ville du pays avec son million d’habitants, est un véritable nœud de communication entre le Congo et l'Afrique australe, où se situe le pôle de développement le plus important du continent africain  au sud du Sahara. Capitale non plus du cuivre mais bien du cobalt dont elle est, à travers la Province du Katanga, le plus grand exportateur mondial, Lubumbashi représente le lieu géométrique de trois Afriques sur le plan géo-politique (Afrique australe, Afrique centrale et Afrique orientale), et celui de quatre Afriques sur le plan culturel (Afrique anglophone, Afrique francophone, Afrique lusophone et Afrique swahiliphone). On ne peut dès lors rêver d’un autre pôle que Lubumbashi pour jouer le rôle de tourniquet en vue d’un brassage vivificateur et de l’intégration socio-économique de toutes ces Afriques. Au demeurant, Lubumbashi compte déjà parmi les grandes métropoles africaines et pourrait un jour, en jouant sur ses nombreux atouts, se situer au même rang que les deux mégalopoles voisines : Kinshasa et Johannesburg.

Depuis mars 2000, l’Observatoire a entrepris plusieurs travaux de recherche dans une approche multi et transdisciplinaire. Ces recherches débordaient parfois le cadre initial d'investigations (à savoir la ville de Lubumbashi) et ont porté sur différents domaines de la vie sociale : la situation des ménages dans une économie de précarité, l’alimentation, le profil sanitaire, l’éducation, les églises, le deuil, la cartographie, la criminalité, les enfants de la rue (avec le financement de l'UNICEF, PACT Congo/USAID et Bureau Salésien pour le Développement), les plantes médicinales et l’eau dans la ville de Lubumbashi, les violences et abus sexuels faits à la femme (financé par l'UNICEF), les migrations, Sendwe (financé par Forrest), Banque Mondiale. Au cours de ces recherches, l’équipe de l'OCU a côtoyé les populations aussi bien urbaines que rurales, les jeunes, les adultes, les femmes et les hommes…

Il apparaît donc clairement que l’objectif que poursuit l’Observatoire est de constituer une banque de données multisectorielles et stratégiques devant servir de viatique indispensable pour le chercheur et de référence fiable pour les planificateurs, décideurs politiques et intervenants dont plus particulièrement les organismes internationaux et bailleurs de fonds impliqués dans le développement de son environnement.